У дивовижному світі безхвостих амфібій

Якщо б тваринам присуджувалися премії, жаби цілком могли б претендувати на перший приз за дивизну.
Причому гідним кандидатом могла б бути не тільки крихітна кубинська жаба, завбільшки з ніготь мізинця, і не камерунська жаба Голіаф вагою в добрих шість кіло, чиї стегенця - мрія гурмана, і не деревна африканська жаба, здатна стрибати на п'ять метрів, і не літаюча жаба з Борнео, між лапками у якої натягнуті чуйні мембрани, і не «католицька» жаба з чорним хрестом на спині, і не волохата бразильська квакша, яка, впавши з висоти сорока метрів, навіть не набиває собі при цьому шишку, і не «парадоксальна» жаба , пуголовок якої в чотири рази більше дорослої особини, - ні, на цьому конкурсі гідно представила б свій рід і проста жаба. З якого боку не візьми, тут же натрапляєш на дива - з нашої, людської точки зору. В один прекрасний день 1785 року знаменитий італійський біолог Спаланцані вийняв у жаби пару легень - подивитися, що станеться. Але нічого не сталося. Жаба, позбавлена ​​легенів, продовжувала скакати і ловити мух як ні в чому не бувало. Заінтригований Спаланцані повторив досвід з іншими жабами - той же ефект. І багатомудрий експериментатор зробив сенсаційний висновок: «У жаб поглинання кисню відбувається через шкіру!» Однак жаб'яча шкіра розкрила далеко ще не всі свої секрети. Британський натураліст Едвардс помістив жабу на дно протоки в спеціальній сітці, не дозволяла їй підніматися на поверхню. Але безхвоста, знову-таки як ні в чому не бувало, провела кілька місяців без повітря. Тепер вже не залишалося сумнівів, що жаб'яча шкіра - універсальний прилад, який може змусити почорніти від заздрості самих справдешніх нирців. Ще б пак, вміти добувати кисень безпосередньо з води! Але завісу було піднято далеко не над усіма секретами жаб'ячої шкіри. Її гладка, шовковиста поверхня кличе погладити, але робити цього, мабуть, не варто. Справа в тому, що вона покрита отруйним захисним слизом - бо чим же ще захищатися бідній жабі! Якщо ввести цей слиз птахам, ті помирають від паралічу дихання. 

Азіатська квакша виділяє отруту, здатну викликати параліч у дрібних тварин, а крихітне жабеня тропічної Америки поставляє місцевим індійцям отруту, однаково смертельну для людини, мавпи і ягуара. Здається, нікого вже не спокусить погладити жабу. Та й відчує вона дотик? Легкість, з якою жаба переносить позбавлення шкури, довго наводила дослідників на думку, що її шкіра лише мішок, не пов'язаний з навколишніми тканинами. Помилка: зв'язки існують у вигляді перегородок, що поділяють лімфатичні мішки. Ці мішки можуть заповнюватися водою, і тоді жаба, як у байці, роздувається до таких розмірів, що ризикує лопнути. Обличчям до світла ... Власниця шкіри періодично звільняється від неї і тут же закушує нею, якщо тільки не випередять одноплемінники. Линька дозволяє жабі оновлювати свій природний колір. Її скромна зелена душегрійка приймає по черзі мало не всі відтінки веселки - від яскраво-зеленого до бірюзово-блакитного або чорного, від жовтого - до білого і коричневого. Все це робота особливих клітин, які створюють певні колірні поєднання в залежності від температури, освітлення, вологості та емоцій. Зміна забарвлення - рятівна мімікрія - дозволяє їй повністю розчинитися в навколишньому середовищі. Натураліст Альберт Гюнтер згадує, як, піднімаючись на дерево на Соломонових островах в гонитві за особливим різновидом рогатої жаби, він втратив її з поля зору. Знайшов він жабу, лише випадково торкнувшись її! Його колега Томас Андерсон в один прекрасний день побачив, що дві камерунські жаби таємниче зникли з викладеної зеленим листям коробки, в яку він їх помістив. Лише розглянувши по черзі кожен листочок, він не без допомоги асистента виявив їх. Зрозуміло, що шкіра, здатна творити такі дива, надзвичайно чутлива до змін освітлення. Світло ніби лоскоче її. Більш того, жаба, у якої видалили очі і навіть півкулі мозку, завжди повертається «обличчям» до світла!
Коли Спаланцані переконався, що жаба легко обходиться без легень, він, природно, задумався: навіщо все-таки вони в неї існують?
Виявилося, щоб співати! Жаб'ячий народ - чи не самий гучний у світі. Хіба що бабки можуть суперничати з ними за частиною оглушення сусідів. Досить послухати по весні жаб'ячий хор, щоб відчути в собі ненависть до цієї породи.
Однак тут треба розділити провину і віддати справедливість самкам. Адже надривається в основному самець. На цей предмет він забезпечений досконалою системою хрящів і голосових зв'язок, що дає оглушливий ефект.
Не бачачи їх, можна подумати, що безхвості квакають, широко розкривши рот начебто півні, горланять своє «кукуріку». Зовсім ні! Самець-жаба голосить, закривши рот і ніздрі. Ще більш дивно: він може співати під водою. Правда й те, що у своєму бажанні будь-що-будь порушити тишу, жаба-самець обзавівся цікавими «звуковими мішками», розташованими під шкірою або навіть зовні. Коли маленьке зелене істота починає волати, під горлом здувається резонатор завбільшки з нього самого. А один з представників жаб'ячого роду в Парагваї, припинивши крики, скорочується на чотири п'ятих.
Він буквально зникає на очах! Різноманітність засобів дає можливість жабам видавати найхимерніші звуки. Жаба гавкає, сміється, бурчить, свистить, гуркоче, грає на флейті, дзвенить дзвоником, реве биком, а згадувана вище парагвайська жаба, наприклад, нявкає, як кошеня. Але якщо співає жаба з закритим ротом, то за інших обставин вона може розкрити зів, та ще й як! Якщо жертва знаходиться в межах видимості, операція розгортається в два тайми. Перший: жертва перед жабою. Другий: жертва всередині жаби. Причому без перерви, хіба що, якщо жертва надто вже велика, жаба підштовхне її передніми лапками. Але от питання: яка жертва занадто велика для неї? У принципі жаба може заковтнути шматок такої ж величини, як вона сама: спостерігався випадок, коли одна африканська жаба проковтнула менш моторну сестру таких же розмірів. Однак мисливицю змусили випустити свою здобич, і остання невимушено рушила по своїх справах. Іншим разом південноамериканська «рогатка» у паризькому Музеї природної історії на очах у спостерігачів проковтнула рідкісний екземпляр австралійської стрибухи, яку з таким трепетом розглядали вчені мужі. Але повернемося до жаб'ячим концертів. Звичайно, самці дають їх аж ніяк не в благодійних цілях і не з любові до поліфонії. Цим способом вони закликають самок до союзу. Правда, їх «шлюб» вкрай нетривалий. Проте наслідки вельми значні. Ці беззахисні істоти можуть протиставити життєвим негараздам ​​лише свою численність: зелена жаба відкладає більше тисячі яєць, руда жаба видає близько чотирьох тисяч, а північноамериканський «бик» тримає рекорд - двадцять тисяч яєць. Незважаючи на згадану легковажність, багато самців, ставши батьками, виявляють якості, що роблять їм честь. Вони ніжно плекають діток, а іноді навіть перетягують пуголовків з місця на місце на власній спині.